「250円持たせてファミチキを買いに行かせたら、“お金だけ取られて何ももらってない”って娘が戻ってきた。」

最初は、聞き間違いかと思った。
でも娘は、少し戸惑いながら、もう一度同じことを言った。

「お釣りも、レシートも、もらってない…」

その声は小さくて、どこか自信がないように聞こえた。
それが余計に引っかかった。

「ちゃんと渡したのに信じてもらえなかったのかな」
そんな不安が、そのまま表情に出ているように見えた。

正直、その瞬間にただ事じゃないと分かった。

すぐに店に戻って事情を説明すると、レジにいた店員は面倒そうにこちらを見て、あっさりと言った。

「渡してますよ」
「受け取ってないなら、そっちの問題ですよね」

一瞬、言葉の意味が分からなかった。
あまりにも軽く、当然のように言われたからだ。

は？と思った。

その横で、娘が小さな声で言った。

「ちゃんとお金、出したよ…」

でもその声は、店員には届いていないかのようだった。
こちらを見ようともせず、そのまま次の客を呼ぼうとしていた。

まるで、もう話は終わりだと言わんばかりに。

その瞬間、娘が堪えていたものが崩れた。

「わたし、うそついてない…！」

涙をこぼしながら、必死にそう言った。

その言葉を聞いた瞬間、頭の中で何かが切り替わった。

――ああ、もういいや。

私は一歩前に出て、落ち着いた声で言った。

「店長を呼んでください。落とし物があるので、防犯カメラ確認します。」

その一言で、空気が変わった。

さっきまで面倒そうにしていた店員の表情が、一瞬で崩れた。
明らかに動揺して、「いえ、その…」と口ごもる。

「もしかしたら渡し忘れかもしれません」
「確認しますので…」

さっきとはまるで別人みたいな態度だった。

でも、もう遅いと思った。

私は同じ言葉を、もう一度だけはっきり言った。

「店長を呼んでください。防犯カメラ、確認します。」

ちょうどそのタイミングで、奥から店長が出てきた。

事情を簡単に説明すると、店長はすぐに娘の方を見て、深く頭を下げた。
そして店員にも状況を確認し、そのまま防犯カメラをチェックする流れになった。

結果は、すぐに分かった。

お金は受け取っている。

でも商品も、お釣りも、渡されていなかった。

店長と店員は、揃って頭を下げた。

「大変申し訳ありませんでした」
「返金と、改めて商品をご用意させていただきます」
「それと、お詫びとして――」

そこまで聞いて、私はその言葉を止めた。

「そういうのはいいです。」

自分でも少し驚くくらい、冷静な声だった。

娘の手をそっと握りながら、ゆっくり言った。

「それで、この子の気持ちは戻りますか？」

店内の空気が、一瞬止まった。

さっきまで当たり前のように流れていた時間が、急に静かになった気がした。

「嘘つきみたいに扱われて、怖い思いして、それでも何も言えなくて」

私は店員の方を見た。

「それ、なかったことにできますか？」

店員は何も言えなかった。
ただ、俯いたまま動かなかった。

私は最後に、一言だけ伝えた。

「子どもを軽く見るの、本当にやめた方がいいですよ。」

そのまま娘の手を引いて店を出た。

外に出たあと、娘はまだ少し涙を残していたけど、さっきよりも落ち着いた顔をしていた。
「ちゃんと言ってくれてありがとう」と小さく言った時、胸の奥に残っていたものが少しだけ軽くなった気がした。

正直、悔しさは消えなかった。

でも、あのまま何も言わずに終わっていたら、もっと後悔していたと思う。

あの時、声を上げてよかった。